由于生存环境恶劣，内外盗寇极多，还有旧时盛行乡间械斗，所以人们常习武以防身，一些有钱人往往聘请拳师为子女传授拳法，各村寨也经常组织集体的习武和练武活动，也有人创立拳馆或以舞狮队为依托组织起武术团体，更有政府创办武书院进行正规的武术培训（如揭阳的榕江武书院就很有名）。这些使得潮汕地区的习武风气非常浓，也因此而形成了一支以授武为生的“拳头师父”职业队伍。
习武风俗的盛行使得潮汕地区的武术人才辈出，其中清康熙和嘉庆年间还出了武状元林德镛和黄仁勇。
至于武术的流派，则以南枝拳为主，由陆丰人陈南枝拜福建老和尚为师后创立，影响非常广泛。另外李家教也影响颇广。